En la cima están los alimentos que deben consumirse en menos cantidad y los que están cerca de la base son los que se deben consumir principalmente (frutas y verduras, hidratos de carbono y agua).

La pirámide nutricional, creada por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), data de 1992 y desde entonces ha sido revisada y actualizada por varios investigadores (Walter Willett y Meir Stampfer en 2006), dando lugar a ciertas variaciones importantes como la de añadir el ejercicio físico regular como base, recomendar complementos vitamínicos para todos o aconsejar pequeñas dosis de alcohol diarias, además de sugerir un aumento del consumo de aceites vegetales crudos y una disminución drástica de los hidratos de carbono refinados, tales como el arroz o el pan blancos.

Contenido de los diferentes escalones:
Los escalones inferiores proponen en su mayoría hidratos de carbono complejos.
Los escalones centrales sugieren alimentos que contienen menor cantidad de hidratos de carbono, mas proteínas y grasas y gran contenido vitamínico.
Los escalones superiores, de abajo hacia arriba, contienen cantidad de proteínas y cantidad de grasas.
El escalón más alto contiene mayormente grasas e hidratos de carbono simples, todos alimentos que aportan principalmente calorías.

Además de la pirámide nutricional, actualmente se utiliza el óvalo nutricional, otra guía alimentaria más moderna.

Pirámide nutricional. En ella vemos 4 niveles. Nivel 1: Grupo de pan, cereales, arroz y pasta, de 6 a 11 raciones / día. Nivel 2: Grupo de verdura, de 3 a 5 raciones / día; Grupo de fruta, de 2 a 4 raciones / día. Nivel 3: Grupo de lácteos, de 2 a 3 raciones / día; Grupo de carne roja, ave, pescado, frutos secos, huevos, nueces , de 2 a 3 raciones / día. Nivel 4: Grupo de grasas, aceites y dulces, consumir de modo esporádico.