Un Live CD o Live DVD, más genéricamente LiveDistro, (traducido en ocasiones como CD vivo o CD autónomo), es un sistema operativo (normalmente acompañado de un conjunto de aplicaciones) almacenado en un medio extraíble, tradicionalmente un CD o un DVD (de ahí sus nombres), que puede ejecutarse desde éste sin necesidad de instalarlo en el disco duro de una computadora, para lo cual usa la memoria RAM como disco duro virtual y el propio medio como sistema de ficheros.

Algunos LiveCD incluyen una herramienta que permite instalarlos en el disco duro. Otra característica es que por lo general no se efectúan cambios en la computadora utilizada, aunque algunos pueden almacenar preferencias si así se desea.

Para usar un LiveCD es necesario obtener uno (muchos de ellos distribuyen libremente una imagen ISO que puede bajarse de Internet y grabarse en disco) y configurar la computadora para que arranque desde la unidad lectora, reiniciando luego la computadora con el disco en la lectora, con lo que el LiveCD se iniciará automáticamente.

Características
La mayoría usa un sistema operativo basado en el núcleo Linux, pero también se usan otros sistemas como BeOS, FreeBSD, Minix, Solaris, OS/2 o incluso Microsoft Windows (sin embargo, distribuir un LiveCD de éste último es ilegal).

El primer LiveCD Linux fue Yggdrasil Linux en 1995,aunque fue poco exitosa. Posteriormente surgió DemoLinux (año 2000).

El auge de esta modalidad de Linux se inició alrededor del año 2003 con la distribución alemana de Knoppix, basada, a su vez, en la distribución de software Debian. Una de las mejoras de este método fue la compresión cloop, esto permitió sobrepasar los 650-700 MB del CD (se usaba el driver loop) y lograr introducir hasta 2 GB. La asociación española de Hispalinux ha popularizado un sistema propio, denominado Metadistros fundamental en las distribuciones Linex y Guadalinex.

Uno de los mayores inconvenientes de este sistema es el requerimiento de una gran cantidad de memoria RAM (256 son más que suficientes y hay distribuciones que funcionan perfectamente en 128), una parte para su uso habitual y otra para funcionar como el disco virtual del sistema. En el arranque, se le pueden dar distintos parámetros para adaptar el sistema al computador, como la resolución de pantalla o para activar o desactivar la búsqueda automática de determinado hardware.

Syslinux
El Proyecto Syslinux cubre cargadores de arranque para disquetes (Syslinux), arranque desde la red (Pxelinux), y CD-ROM arrancables bajo la denominación "El Torito", también llamados LiveCD (Isolinux).

La utilidad Syslinux es la más utilizada en la mayoría de LiveCDs así como en disquetes. En una computadora un CD arrancable se adapta a la especificación llamada El Torito que crea un archivo especial en el disco (probablemente oculto), de la misma forma en un disquete. Normalmente se comprime la imagen de este sistema de ficheros con cloop.

Características de las distribuciones GNU/Linux LiveCD
Son distribuciones fáciles de encontrar, ya que algunas revistas informáticas se deciden por este tipo de distribuciones para llegar al usuario de Windows.
No hay instalación, por lo que no hay que tocar el disco duro, ni seguir procedimientos complicados. Además, los datos, particiones o sistemas operativos del disco duro no se pierden. Aún así algunas poseen un instalador para poder ser instaladas, pudiendo conocer el rendimiento real de la distro, pues la velocidad de transferencia de las unidades lectoras (CD/DVD) es muy inferior a la de los discos duros.
Suelen tener un reconocimiento de hardware avanzado, fruto también de las últimas versiones del kernel que suelen poseer.

En definitiva, las distribuciones Live CD intentan hacer llegar Linux a los usuarios de otros sistemas operativos.

Lista de LiveCD
Basados en Apple Macintosh OS 
System folder de Mac OS en un CD o en un disquete
BootCD de Charlessoft para Mac OS X

Basados en BSD
DragonFlyBSD
FreeSBIE (Basado en FreeBSD)
Frenzy en mini-CD (Basado en FreeBSD)
NetBSD - imagen LiveCD oficial. Enlace directo y Documentación de referencia rápida.
FuguIta basada en OpenBSD LiveCD
BLACKBSD livecd de NetBSD para auditorias, todavia no se ha elaborado una beta
Jibbed netbsd en formato livecd
TRUEBSD un livedvd de FREEBSD
DesktopBSD livecd derivado de una version testing de freebsd,puede correr al completo desde el cd. ojo porque instala el lilo si no lo configuramos adecuadamente

Basados en Linux 
Adrenalinux - Versión 0.2.2, Mini LiveCD producida en Argentina
Anis GNU/Linux - LiveCD/USB basado en Debian Etch. Orientado a escritorio. En castellano y con escritorios KDE o XFCE disponibles.
AprendeClick- LiveCD autoconfigurable, incluye juegos educativos, producido en Argentina
BeatrIX
Catix - Distribución de software libre en catalán, basada en Debian. Producido en la Comunidad Autónoma de Cataluña.
CentOS Live CD
Damn Small Linux - Modificación de Knoppix de poco tamaño para CD de tamaño tarjeta.Excelente version ya que la misma corre desde cd y se puede instalar en un pendrive.Corre en maquinas antiguas tales como 486
Debian-live Debian en versión live cd.Enlace directo
DNALinux - Basado en Slax para Biología Molecular hecho en la Argentina
Elive
Famelix - Basado en Knoppix pero con apariencia a XP
Flonix
Gentoo
Geubuntu, basada en Ubuntu, posee como entorno de escritorio una mezcla de GNOME y Enlightenment.
GoblinX
Gnix - Basada en Guadalinex
Gnoppix
GnuLinEx
Guadalinex, una distribución Gnobian
K-DEMar, basado en Debian, en Catalan, Castellano e Inglés y para uso doméstico y de pequeña empresa. Muy orientado al usuario. Gran facilidad de uso. Tres versiones, CD, DVD y una versión para computadoras antiguas.
Jarro negro - LiveCD creado en México, antes basado en Slackware y Debian. Ahora basado en el código fuente de los programas.1
Kaella
Kanotix
Knoppix - El LiveCD "original" basado en Debian y sus variantes (como la versión Gnobian llamada Gnoppix).
Linspire Live - Versión live de Linspire.
Linuxinf - (en modo live) Chileno, Creado por Alumnos de la Universidad Ucinf en Chile, y Distribuido Gratuitamente entre Estudiantes desde el año 2004. con Software diseñado para estudiantes de Ingenieria, Arquitectura y Ciencias Humanas.
LliureX una distribución GNU/Linux creada por la Generalitat Valenciana, orientada al Sistema Educativo.
LNX-BBC - (Linux Bootable Business Card), Mini-LiveCD.
Mandriva One - Producto de la empresa Mandriva. (antes conocido como Mandrake Move)
κMAX - MAdrid linuX - Distribución de Linux de la Consejería de Educación de la Comunidad de Madrid
MEPIS - Para una instalación de Debian (compatible con APT).
Molinux - LiveCD de la Junta de Castilla-La Mancha.
Morphix - Basado en Knoppix, de diseño modular, pensado para ser altamente modificado.
Musix GNU+Linux - 100% Libre. Destinado a músicos, técnicos de sonido y usuarios en general.
NimbleX - 199MB LiveCD basado en Slackware
Ominiverdi LiveCD - Free GIS live CD by ominiverdi.org
PCLinuxOS - Representante directo de The LiveCD Project
ROCK Linux - LiveCD destinado para PowerPC
SabayonLinux - LiveDVD (versión completa), LiveCD (versión mini), basada en Gentoo Linux.
SLAX - mini-LiveCD derivado de Slackware
Suse Live
SystemRescueCd
Trisquel GNU/Linux - Basado en Debian.
TumiX - Desarrollado y orientado a Perú.
Tuquito
Ubuntu Basado en Debian
ULAnix/ULAnux
Ututo de origen argentino. En su primera versión, grabada masivamente en octubre del 2000. ISBN 987-9381-06-8
VENENUX de origen venezolano. Distribucion basada en Debian con una gran cantidad de paquetes preconfigurados y con un rendimiento optimo orientada a uasuario final, iniciada en el año 2006 y con exelentes avances hasta hoy.
Planktum - Basada en Slax y orientada al uso por parte de la comunidad de inmigrantes latinos en el "primer mundo".
Puppy Linux -Distribución live cd, tiene una naturaleza notable: a diferencia de los Live CDs tradicionales, no necesita del CD-ROM que lo contiene para funcionar. Puppy Linux corre completamente en RAM.Debido a su reducido tamaño(48 a 56 Mb), puede caber en dispositivos de memoria USB o Flash y discos Zip o LS Superdisk, aunque también puede iniciarse desde CD o directamente de una red. Puppy Linux 0.8.6 puede ejecutarse en hardware tan limitado como una PC de 200 MHz con 128 Mb de RAM.
Uninortix - Distribución LiveCD, creada para la Universidad del Norte (Barranquilla, Colombia) con el fin de promover el uso del sistema operativo GNU/Linux dentro de la comunidad académica de dicha institución.
Nurix - Distribución LiveCD Basada en Kanoppix para una iniciación rápida y simple de los alumnos de la Universidad Nur al mundo del software libre(Santa Cruz-Bolivia).
ZENWALK - Basada en slackware, de origen francés, con entorno en xfce link de descarga: zenwalk
SIDUX - Un interesante derivado a partir de una distrubucion testing del Debian, asi que obtenemos un sistema configurado con muchos programas el cual funciona incluso en los pcs mas nuevos.

Basados en Microsoft Windows
Hiren's boot CD Basado en Ms-Dos con múltiples herramientas de administración y mantenimiento de equipos.
BartPE (Windows 2000/XP/2003)
911 Rescue CD (Windows NT/2000/XP/2003)
Ultimate Boot CD for Windows (Windows XP) - Aumenta las prestaciones de BartPE
Avast Bart CD
Minipe basado en BartPe y windows xp, es windows xp en formato liveCd. Enlaces de descarga: minipe
DIAMOND BOOT CD son 3 cdboots en uno solo: minipe, hirens boot cd y Ultimate Boot CD

Otros
BeOS para operación Live-mode de soporte para CD de Intel, de 1998
Zeta 1.2.1 basado en BeOS
Plan 9 tenía una "disquetera virtual" que incluía navegador web y compiladores, sobre 1992. Hoy en día se crea un ISO arrancable cada día. Se puede descargar el último de: http://www.cs.bell-labs.com/plan9dist/download.html
SkyOS
LiveCD News
Nexenta, Belenix y SchilliX Basados en OpenSolaris
eComStation Demo CD LiveCD Demo de eComStation 1.2, la versión OEM de OS/2 Warp 4.52 licenciada por IBM a Serenity Systems International.
Siguiendo la filosofía de los LiveCD, también han aparecido versiones de aplicaciones portátiles que no necesitan instalarse en la computadora y se pueden ejecutar desde una memoria USB